Masadá es conocida por su destacada importancia durante la Primera Guerra Judeo-Romana (Gran Revuelta Judía), cuando el asedio de la fortaleza por parte de las tropas del Imperio Romano condujo finalmente a sus defensores a realizar un suicidio colectivo cuando advirtieron que la derrota era inminente. En la actualidad, Masadá es un importante sitio turístico, a la vez que posee un importante significado para el nacionalismo judío, como símbolo de su última resistencia como pueblo independiente antes de la Diáspora. Desde el año 2001, Masadá forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

La altura de Masadá es de 450 metros sobre el nivel del Mar Muerto (50 metros sobre el nivel del Mar Mediterráneo), y las dimensiones de la meseta que hay en su cumbre son de 600 m de longitud y 300 m de anchura, conformando un espacio romboidal cuya superficie es de 9,3 hectáreas. La meseta se encuentra separada de la planicie por dos ramblas, denominadas actualmente Nahal Masada y Nahal Ben Ya’ir en hebreo (los antiguos uadis Sebbeh y Nimreinárabe), situados al sur y al norte respectivamente.

Los acantilados del borde oriental miden 400 metros de altura, mientras que los del lado occidental miden 100 m, lo que origina que los dos únicos accesos naturales a la cima sean muy complicados: el denominado Camino de la Serpiente (así llamado por lo sinuoso de su trazado, restaurado en 1954) en su lado oriental y el Camino de la Roca Blanca en su lado occidental, sobre el cual fue construida la rampa de acceso que utilizó el ejército romano para el asalto a la fortaleza.

La cumbre de la meseta estaba bordeada en todos sus flancos (salvo por el lado septentrional) por una muralla conformada por un doble paramento de piedra, distando ambos muros unos cuatro metros, y definiendo así cámaras interiores habitables. El parapeto discurría sobre el borde de Masadá a lo largo de 1.400 m, con una altura variable aunque no mayor de cinco metros, y con setenta casamatas, treinta y siete bastiones (de hasta 22 metros de altura) y cuatro puertas de acceso, mirando la principal hacia el Oeste. Dentro del perímetro amurallado se encontraban el palacio de Herodes, una armería, varios barracones, almacenes y varias entradas a cisternas subterráneas que recogían la preciada agua de lluvia, con una capacidad de hasta 40.000 metros cúbicos.

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